〜手前

in front of …; given one's position (having said/done …), one cannot …

〜手前 says the speaker is constrained by appearances or by their own previous words. 子供の手前 = "in front of the children (I must behave)"; 自分から言い出した手前 = "since I was the one who proposed it, (I can't back out)". 手前 (てまえ) here means "one's position / face". The second half is almost always an inability or an obligation.

Spoken and written, common when explaining why you cannot back down. Preceded by N + の (子供の手前・上司の手前) or a clause (約束した手前・大口をたたいた手前). Followed by 〜わけにはいかない / 〜ないわけにはいかない / 〜ざるを得ない / 〜られない.

• N + の + 手前 (人の手前・子供の手前・お客様の手前)
• Vた / Vる + 手前 (約束した手前・引き受けた手前)
• Second half: 〜わけにはいかない / 〜ざるを得ない / 〜なければならない / 〜られない

1. 01

   子供の手前、親としてみっともない姿は見せられない。

   こどものてまえ、おやとしてみっともないすがたはみせられない。

   In front of my children, I cannot show an unseemly side as a parent.

   Noun + の手前: face in front of the children.

2. 02

   自分から言い出した手前、途中でやめるわけにはいかない。

   じぶんからいいだしたてまえ、とちゅうでやめるわけにはいかない。

   Since I was the one who proposed it, I cannot quit halfway.

   A clause: having proposed it, quitting would lose face.

3. 03

   約束した手前、行かないわけにはいかない。

   やくそくしたてまえ、いかないわけにはいかない。

   Having promised, I cannot very well not go.

   約束した手前 + ないわけにはいかない: obligation from one's own words.

4. 04

   部下の手前、上司に言い返すわけにはいかなかった。

   ぶかのてまえ、じょうしにいいかえすわけにはいかなかった。

   With my subordinates watching, I could not talk back to my boss.

   Face in front of subordinates.

5. 05

   できると大口をたたいた手前、今さら無理だとは言えない。

   できるとおおぐちをたたいたてまえ、いまさらむりだとはいえない。

   Having boasted that I could do it, I cannot say now that it is impossible.

   One's own words as the constraint.

• 〜以上(は)

  "Now that X" gives a logical reason for a duty. 手前 adds the social dimension of face and appearances. Compare side by side

• 〜からには

  "Since X, naturally Y": a determined conclusion. 手前 stresses reluctance under social pressure. Compare side by side

• 〜わけにはいかない

  The constraint itself ("cannot, for social reasons"). 手前 names the source of that constraint and is usually followed by わけにはいかない. Compare side by side

• ✗

  子供の手前、うれしかった。

  ✓

  子供の手前、泣くわけにはいかなかった。

  Why

  The second half must express a constraint (cannot / must), not a feeling.

• ✗

  子供手前

  ✓

  子供の手前

  Why

  Nouns take の before 手前.

• ✗

  約束した手前、行かなかった。

  ✓

  約束した手前、行かないわけにはいかなかった。

  Why

  The constraint is toward keeping face, so the second half should show obligation, not the opposite.

Common constraints: 〜わけにはいかない, 〜ざるを得ない, 〜しかない, 〜られない. 世間の手前 / 人の手前 = "for appearances' sake". Do not confuse with spatial 手前 (駅の手前で降りる) or the humble pronoun 手前ども.