ことができる
koto ga dekiru
By Nihongo PathUpdated
This form is also taught at JLPT N4, where it carries a different sense or register.
Meaning
"can ~ / be able to ~" (ability or possibility).
Dictionary form + ことができます means "can / be able to": 漢字を読むことができます "I can read kanji". こと turns the verb into a noun ("the act of reading"), and できる says it is possible. It covers both ability (I can swim) and possibility (you can rent bikes here). The verb before こと never changes.
Talking about skills and about what is possible or allowed at a place. More formal than the potential form (読める), which comes at N4.
Formation
V = verb, N = noun, A = adjective.
V-dict + ことができます ／ Noun + ができます (#32)
Visual diagram
- 私はtopic
- 漢字を読むplain verb phrase
- ことturns it into a noun
- がsubject marker
- できますis possible
Natural examples
私は漢字を読むことができます。
わたしは かんじを よむことが できます。
I can read kanji.
Ability: read kanji.
ここで自転車を借りることができます。
ここで じてんしゃを かりることが できます。
You can rent a bicycle here.
Possibility at a place: rent a bike here.
昨日は忙しくて、電話することができませんでした。
きのうは いそがしくて、でんわすることが できませんでした。
I was busy yesterday and couldn't phone.
Negative past: できませんでした.
弟は百メートル泳ぐことができます。
おとうとは ひゃくメートル およぐことが できます。
My younger brother can swim 100 metres.
泳ぐ stays in dictionary form.
このカードで電車に乗ることができます。
この カードで でんしゃに のることが できます。
You can ride the train with this card.
Possibility, not personal skill.
Similar grammar and the difference
Noun + ができる (ピアノができる); verb + ことができる. Compare side by side
Required before こと. Compare side by side
Common mistakes
- ✗
- 読みますことができます
- ✓
- 読むことができます
- Why
- Dictionary form before こと.
- ✗
- 読むができます
- ✓
- 読むことができます
- Why
- こと is required to turn the verb into a noun.
- ✗
- 読むことをできます
- ✓
- 読むことができます
- Why
- できる takes が, not を.
More formal than the potential form (読める, N4). The verb before こと stays in dictionary form; ことが is sometimes replaced by ことは in negatives. Do not say ×読むができる.
JLPT N5 tips
On the exam
- Blank + ことができます → dictionary form. Blank between こと and できます → が.
- Negative and past are on できる: できません, できました, できませんでした.
Frequently asked questions
What does ことができる mean?
"can ~ / be able to ~" (ability or possibility). Dictionary form + ことができます means "can / be able to": 漢字を読むことができます "I can read kanji". こと turns the verb into a noun ("the act of reading"), and できる says it is possible. It covers both ability (I can swim) and possibility (you can rent bikes here). The verb before こと never changes.
How do you form ことができる?
V-dict + ことができます ／ Noun + ができます (#32). V = verb, N = noun, A = adjective.
When is ことができる used?
Talking about skills and about what is possible or allowed at a place. More formal than the potential form (読める), which comes at N4.
What is the difference between ことができる and ができる?
Noun + ができる (ピアノができる); verb + ことができる.
What is the difference between ことができる and Dictionary form?
Required before こと.
What is a common mistake with ことができる?
Wrong: 読みますことができます Right: 読むことができます Dictionary form before こと.
Quick check
What goes in ( )? 私は 日本語を（ ）ことが できます。