〜かねる / 〜かねない

かねる: cannot (politely, it's difficult to) / かねない: might well (do something bad)

These two look like a pair but mean different things. 〜かねる (positive form) means "I cannot / it is difficult for me to…", a polite, formal way to refuse: お答えしかねます – I'm afraid I can't answer. 〜かねない (negative form) means "might well…", used only for bad possibilities: 事故を起こしかねない – it could well cause an accident. In other words, かねる is a soft "can't", while かねない is a worried "might".

かねる: formal business and customer-service language (〜いたしかねます), written notices. かねない: written and spoken, in warnings and worries (news, editorials, cautioning a friend). Neither is casual.

• Verb (ます-stem) + かねる → cannot, hard to (polite refusal)
• Verb (ます-stem) + かねない → might well (bad result)
• Polite forms: 〜かねます / 〜かねません
• Set phrases: 見るに見かねて (unable to stand watching), 決めかねている (unable to decide)

1. 01

   申し訳ありませんが、その質問にはお答えしかねます。

   もうしわけありませんが、そのしつもんにはおこたえしかねます。

   I'm sorry, but I'm unable to answer that question.

   Standard polite refusal.

2. 02

   どちらにするか、まだ決めかねている。

   どちらにするか、まだきめかねている。

   I still can't decide which one to choose.

3. 03

   あんなに働いていたら、病気になりかねない。

   あんなにはたらいていたら、びょうきになりかねない。

   Working that hard, she could well get sick.

   Warning of a bad possibility.

4. 04

   そんな発言は誤解を招きかねません。

   そんなはつげんはごかいをまねきかねません。

   A remark like that could easily cause misunderstanding.

5. 05

   彼なら、そんなひどいこともやりかねない。

   かれなら、そんなひどいこともやりかねない。

   Knowing him, he might well do something that awful.

• 〜恐れがある

  "There is a risk of" – formal, close to かねない but a bit more objective. Compare side by side

• 〜がたい

  "Hard to (believe, forgive)" – emotional impossibility, not a polite refusal. Compare side by side

• 〜にくい

  "Hard to do" physically or practically (読みにくい). かねる is about the speaker's reluctance or position.

• 〜かもしれない

  Neutral "might"; かねない is only for bad outcomes and sounds more worried.

• ✗

  いい結果になりかねない。

  ✓

  いい結果になるかもしれない。

  Why

  かねない is only for undesirable outcomes. A good result cannot take かねない.

• ✗

  この漢字は読みかねる。(intending: this kanji is hard to read)

  ✓

  この漢字は読みにくい。

  Why

  Practical difficulty uses にくい. かねる expresses the speaker's reluctance or inability due to position.

• ✗

  お答えできかねます。

  ✓

  お答えしかねます。／お答えできません。

  Why

  Do not stack the potential form with かねる; use the plain ます-stem + かねる.

かねる is the standard polite refusal in customer service: 承りかねます, いたしかねます, 応じかねます. かねない is often paired with 〜と / 〜たら conditions: このままでは〜かねない. Because かねない is negative in form but positive in meaning ("might"), read it carefully in 読解.